A. J. Fabre Décembre 2015
La lèpre fut longtemps une affection terrifiante, incurable et mutilante, entraînant l'exclusion de tous ceux qui étaient atteints loin des villes dans des léproseries telles celle de St Nicolas.
.1. LA LÈPRE, UNE MALADIE QUI A TERRIFIE LES SIECLES
Le mot terrifiant de "lèpre" vient du grec pour designer une peau repoussante, "couverte d'écailles". Au Moyen Âge les lépreux portaient le nom de "ladres" et les léproseries les isolant loin des villes, de "Maladreries".
A l'heure actuelle, l’OMS, Organisation mondiale de la santé, recense dans ses dernières statistiques 182.000 cas de lèpre, en particulier en Afrique et Asie alors qu'il y a un demi-siècle, le nombre de lépreux dépassait les cinq millions. En France vivent 250 lépreux, tous originaires d'Outre-mer et en Europe, 34 nouveaux cas ont été enregistrés ces dernières années. A l'échelle planétaire, 91 pays sont touchés par la lèpre : Brésil, Birmanie, Mozambique, Madagascar, Éthiopie, Inde et Népal.
Sur le plan médical, la lèpre, maladie de Hansen est une maladie infectieuse chronique due à une bactérie proche du bacille tuberculeux, le Mycobacterium leprae. Les symptômes sont de deux sortes : "lèpre tuberculoïde, la plus fréquente : apparition de grandes taches dépigmentées sur une peau devenue insensible au toucher et "lèpre lépromateuse", la plus contagieuse, où existent une atteinte neurologique associée à l'atteinte cutanée. Le diagnostic se fait par bactériologie, après biopsie et sérologie mais surtout, à notre époque par mise en évidence de l' ADN de la lèpre.
.2. HISTORIQUE
les débuts
Une étude génétique récente montre que la maladie a vraisemblablement émergé d'Afrique de l’Est il y a plus de 40.000 ans.
La plus ancienne évidence connue se situe aux Indes, sur un squelette datant de 2000 avant JC découvert récemment dans le Rajasthan.
En Chine, un manuscrit daté du IIIème siècle A.J.C. décrit une maladie semblable à la lèpre
En Palestine, la lèpre est mentionnée plusieurs fois dans l'Ancien Testament mais, en ce qui concerne l'Egypteaucune preuve n'a pu être rapportée de l'existence de cette maladie.
La lèpre de l'Antiquité
Dans la Grèce et la Rome Antique : la lèpre est formellement attestée par les textes.
Ainsi, au IVème siècle, à ce qu'assure la tradition, l'empereur Constantin le Grand aurait été guéri de sa lèpre par un miracle divin.
Diffusion de la lèpre
En 549, le Vème Synode d'Orléans est venu définir la conduite à tenir envers les lépreux
Au VIIIème siècle, le Calife Haroun-al-Rachid édifie à Bagdad un hôpital pour les lépreux
Au XIème siècle, est fondé l'Ordre Hospitalier de Saint-Lazare destiné au soin des lépreux
Au XIIème siècle, Baudouin IV roi de Jérusalem (1161-1185) meurt de lèpre à l'âge de 24 ans.
Au XIVème siècle arrive en France l'épisode sanglant du "Complot des lépreux"
A partir du XVIème siècle, survient une régression spontanée du fléau en France et en Europe.
.3. LA LÈPRE MEDIEVALE
La lèpre est au Moyen Âge la porte de l'Enfer mais le lépreux vit véritablement l'Enfer
La lèpre
Les contemporains du Moyen Âge, voyaient la maladie sur un plan métaphysique : il n'y avait d'autres thérapeutiques que les herbes médicinales ou les recettes magiques.
Les méthodes d'identification de l'ADN de la lèpre permettent à présent une meilleure analyse du passé.
Les lépreux
Une fois prononcé le verdict de lèpre, se déroulait, au Moyen Âge, un véritable rituel d'exclusion sociale : le lépreux assistait, agenouillé sous un drap mortuaire à sa propre messe funèbre, avant d'être conduit en procession à son dernier asile, la Maladrerie. Une pelletée de terre lui était versée sur la tête tandis que le prêtre le déclarait "mort au monde mais vivant pour dieu"
Le lépreux était exclu de la vie sociale par des interdits de toutes sortes : la ségrégation allait jusque dans les églises … et le cimetière
Sous des noms divers, ladres, cagots et canars les lépreux vivaient à l'écart des villes employés le plus souvent aux métiers du bois ou des cordages.
Les léproseries
A l'époque médiévale, existaient en France de très nombreuses léproseries (les historiens sont loin d'être d'accord sur le nombre) : Saint Nicolas de Gravigny, mais aussi Beauvais, Pennmarch dans le Finistère et parmi bien d'autres sites à l'étranger : Cambridge, Stavanger et Venise.
.4. LA LÈPRE DANS L'ART
L'aspect dramatique de la maladie lépreuse a suscité bien des œuvres en littérature et en Art
En Littérature : la liste est longue, allant de Pierre Benoit à Paul Claudel en passant par Graham Greene et la Comtesse de Ségur
En Art : citons les innombrables gravures, enluminures, sculptures ou tableaux de la lèpre et des lépreux, en particulier quelques œuvres magnifiques de Rembrandt.
Au cinéma : la lèpre a inspira bien des films, entre autres : "Ben Hur" (1959), film de William Wyler montrant la lèpre est vaincue lors du sacrifice du Christ et "Papillon", film de Schaffner (1973) où l'évadé du bagne trouve son salut dans la hutte d'un lépreux.
Il existe dans le monde de nombreux Musées perpétuant le souvenir des léproseries, en particulier : Bergen, Tokyo et Carville en Louisiane
.5. DIMENSIONS MYSTIQUES DE LA LÈPRE
Lèpre et religion :
La place de la lèpre dans la religion est affirmée par le culte rendu aux grands Saints : St Lazare, Ste Elizabeth mais aussi par le dévouement des missionnaires et par les églises de lépreux édifiées un peu partout au Moyen Age, en France et dans le monde
Lèpre et Écritures saintes
Ancien Testament : le lèpre est la seule maladie spécifiquement designée par la Bible
Dans le Nouveau Testament, à de nombreuses reprises, Jésus fait face à la Lèpre et les lépreux
Pour la Torah, enseignement sacré de la religion juive, la lèpre est vue comme un châtiment divin et le rituel de purification est longuement évoqué.
Toutes les grandes religions : christianisme, judaïsme, islam, hindouisme et bouddhisme ont en commun un message de "Salut" qui peut s'entendre au sens de "Santé" aussi bien que de "Salut de l'âme" : un exemple fascinant en est donné par le "Le livre de Job"
Lèpre et mysticisme
On peut distinguer trois composantes à ce niveau :
. "Souillure et stigmatisation" : rappel du cas des "intouchables" et des "parias"
. "Délivrance et rachat "par la rédemption
. "Mort et transfiguration" élan mystique et "mystère"
Le drame immense que fut la grande épidémie de lèpre au Moyen Âge reste à bien des égards un mystère
CONCLUSIONS
Rendons hommage à la ferveur mystique du Moyen Âge qui a permis de surmonter une épreuve redoutable
Date de dernière mise à jour : 06/02/2016
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